關於益生菌，人們仍有許多現存的知識盲區。四川高福記生物科技有限公司作為一家專業的益生菌企業，詳細地闡述了益生菌的“前世今生”。
益生菌的來源
益生菌並不是人為創造出來的，而是源於自然並且廣泛分布在自然環境中和動物體內。在人體和動物的消化係統、呼吸係統、泌尿係統、口腔係統、皮膚係統和糞便、乳汁等處，都存在著益生菌；益生菌幾乎存在於所有發酵食品中，例如醬油的釀造、泡菜的製作、饅頭發酵、葡萄酒釀造等；益生菌還分布在植物的果實、枝葉、根莖以及堆肥、土壤、汙水、淤泥等處。既然益生菌分布如此廣泛，平時人們為什麼就看不見呢？那是因為益生菌的個體非常小，單個的益生菌人們無法僅憑肉眼進行觀察，例如四川高福記生物科技有限公司的植物乳杆菌550長度隻有3~8微米，寬度隻有0.9~1.2微米。雖然益生菌存在於人們生活的方方麵麵，但發現卻相當困難。
益生菌的發現和曆史
1857~1905年，多國科學家在不同的材料中相繼發現了乳酸杆菌、雙歧杆菌、乳酸菌球菌等細菌，直至1907年俄國諾貝爾獎獲得者梅契尼科夫提出了“酸奶長壽”理論，即“喝酸乳可以長壽不老學說”，奠基了益生菌概念的相關研究。
現代益生菌的定義最早是在1965年由LIilly，StiUwel等人提出，他們將益生菌描述為：對動物腸道菌群平衡有益的微生物。1989年，英國的Fuller博士將益生菌定義為：某種或一類通過改善宿主腸道菌群平和，對宿主發揮有益作用的活的微生物添加劑。隨著對益生菌的不斷研究，益生菌的含義也在不斷完善。如今，被大家普遍接受的是聯合國糧農組織（FAO）和世界衛生組織（WHO）在2001年共同定義：通過攝取適當的量、對食用者的身體健康能發揮有效作用的活的微生物。
益生菌的種類
廣義上講，凡是符合益生菌定義的微生物都可以稱作益生菌，因此益生菌涵蓋了多種、多個屬的微生物。目前被研究報道的益生菌已經超過了90種，用於商業化生產應用的主要有3類。首先是細菌中的乳酸菌類，其為主要的益生菌類別，例如常見的青春雙歧杆菌、兩岐雙歧杆菌、植物乳杆菌、嗜酸乳杆菌、嗜熱鏈球菌、唾液鏈球菌等，其實這類益生菌常出現在人們的生活中，例如泡菜主要就是利用植物乳杆菌進行產酸發酵，酸奶主要利用嗜熱鏈球菌和保加利亞乳杆菌進行發酵，人體腸道中雙歧杆菌是重要的益生菌之一，而唾液鏈球菌則屬於口腔的正常菌群，起到調節口腔微生物平衡的作用，這一類益生菌在人體消化係統的各個部位均能夠直接發揮對人體有用的作用，例如四川高福記生物科技有限公司的植物乳杆菌550。第二類是真菌類，比較常見的是酵母和黴菌，例如發酵麵包常用的就是酵母菌，製作豆腐乳則是利用黴菌產生大量的酶進行發酵。第三類是細菌中的芽孢菌類，比較常見的是枯草芽孢杆菌、地衣芽孢杆菌、凝結芽孢杆菌等，這類菌主要是在腸道裏麵進行大量的氧氣消耗，創造有利於厭氧型益生菌（例如雙歧杆菌、乳酸杆菌類等）的生長環境，促進它們的生長從而產生益生效果，屬於間接益生菌。
益生菌的主要功能
雖然益生菌有多方麵的功能，但並不是說益生菌就是萬能的。在目前的報道中，已經被證實的益生菌功能主要有：調節體內菌群平衡、提高機體免疫能力、降低膽固醇、緩解乳糖不耐症、預防陰道感染、營養作用、抗腫瘤作用、降血壓功能等功能。另外還有一些處於論證階段的功能，例如：益生菌降血脂、益生菌減肥、益生菌與血糖、益生菌與抑鬱症、益生菌改善智力、益生菌改善類風濕等等。下麵簡要介紹其主要功能。
調節體內菌群平衡：人體腸道中居住的細菌數量龐大，正常情況下這些細菌都有一個良性的動態平衡，一旦體內菌群平衡受到破壞，身體就會出現各種不適症狀。益生菌調節體內菌群平衡主要體現在三大方麵：對腸道菌群的調節、對口腔菌群的調節、對胃部菌群的調節。適當的補充益生菌可對腹瀉便秘、因菌群失調導致的口臭、幽門螺旋杆菌引起的胃部疾病等有較好的效果。
提高機體免疫能力：益生菌的免疫調節功能也已得到了廣泛的研究，表明益生菌可以通過增強巨噬細胞活性、提高免疫係統抗體產生水平、提高腸壁黏液細胞表麵的局部抗體水平促進免疫能力的提高，同時也能促進特異性和非特異性免疫。益生菌的活菌細胞、死菌體或者是發酵產物都具有免疫調節功能。
降低膽固醇：現已發現某些乳杆菌、雙歧杆菌和腸球菌屬的一些菌株都具有降低血清膽固醇水平的能力。適度飲用乳酸菌和乳酸菌發酵乳對降低血清內膽固醇含量效果顯著，可降低心血管疾病的發病率。
緩解乳糖不耐症：益生菌（以乳杆菌、雙歧杆菌為主）可將乳中20%~30% 的乳糖水解轉化成乳酸，降低發酵食物中特別是牛奶中乳糖的含量，因此能夠明顯改善乳糖不耐症患者對乳糖的消化吸收。益生菌還能起到提供營養、抗腫瘤、預防陰道感染、降血壓功能等方麵的作用。
對於處在論證階段的益生菌功能，當前益生菌調節血脂功能已經被證實, 但其作用機理至今尚未有定論。益生菌調節血糖功能的研究報道較少，作用機理仍不清楚，可能是通過調節機體免疫功能而實現。目前已證實肥胖與腸道菌群有一定關係，但益生菌在控製體重方麵是存在爭議的。益生菌在肥胖治療中出現了兩種觀點：有些研究者認為益生菌不但不能夠防治肥胖，而且可能是促進肥胖形成的一個因素；反之，認為益生菌在防治肥胖中有較大的作用。通過“腦腸菌軸”理論，可以推論益生菌對抑鬱症有一定的幫助，但具體的作用機理仍然不甚清楚。
然而以上的功能研究都是基於具體某一菌株而言，因此對於益生菌的功能不能籠統斷言，還必須要具體到菌株本身。隻有經過專有指定菌株的具體菌體測定才能確保其所具備的功能能夠解決具體問題。例如植物乳杆菌550就是先後進行了菌株安全性測定、菌株通便功能測定、腸道菌群調節測定、膽固醇體外降解實驗、菌株代謝產物抑菌實驗等功能性驗證，均取得了良好可信的結果，這類益生菌就可以放心使用。
綜上所述，益生菌對於人們來說是熟悉而又陌生的存在，雖然一般看不見它們，但它們廣泛地分布在自然界中，也存在於人體消化係統的各個部位。人們需要科學地認識益生菌以及其功能，這樣才能更好地了解益生菌，讓益生菌服務人類健康。